La vitamine A est une vitamine liposoluble qui joue un rôle important au sein de notre organisme. Elle participe notamment à la vision, au maintient de l’intégrité de la peau et des muqueuses, à l’immunité, au métabolisme du fer et à la spécialisation cellulaire.

Derrière ce terme générique se cachent en réalité plusieurs substances apparentées ou vitamères: le rétinol, le rétinal et l’acide rétinoïque, que l’on regroupe parfois sous le terme de rétinoïdes. Au sein de notre organisme, le rétinol et le rétinal sont interchangeables : ils se transforment aisément l’un en l’autre. Une partie du rétinal est utilisée pour former l’acide rétinoïque, cette fois-ci lors d’une réaction chimique irréversible.

L’acide rétinoïque correspond à la forme active principale de la vitamine A : il se lie à des récepteurs spécifiques présents dans les cellules, puis gagne leur noyau pour orienter l’expression d’environ 500 gènes.

Du rétinol et ses esters dans les produits d’origine animale

Nos besoins quotidiens peuvent être couverts par la consommation d’aliments d’origine animale, qui contiennent de la vitamine A dite préformée. Elle est majoritairement présente sous forme d’ester de rétinol : le rétinol y est associé à une molécule d’acide gras. Le plus commun est le palmitate de rétinol, résultant de la liaison du rétinol avec de l’acide palmitique. Il est également appelé palmitate de rétinyle ou rétinyl palmitate. On trouve également du stéarate, myristate ou oléate de rétinol. Les sources alimentaires les plus riches en vitamine A préformée sont le foie, le lait entier, le jaune d’œuf et le poisson.

Le règne végétal contient de la provitamine A

La consommation de fruits et légumes offre également des apports en vitamine A. Certains d’entre eux sont en effet riches en provitamines A. Il s’agit pigments, des caroténoïdes, qui peuvent être transformés en vitamine A dans l’organisme : le ß-carotène, l’α-carotène et la β-cryptoxanthine. Après ingestion, ils sont transformés dans les cellules de la paroi intestinale en rétinal, qui pourra être utilisé pour former du rétinol ou de l’acide rétinoïque. Une molécule de ß-carotène est découpée en deux molécules de rétinal, tandis que l’α-carotène et la β-cryptoxanthine donnent chacune naissance à une seule molécule de rétinal.

En quelles unités est exprimée la vitamine A et comment faire les conversions ?

Les apports en vitamine A sont exprimés en différentes unités, le plus souvent en équivalents d’activité du rétinol ou en microgrammes. Le convertisseur en haut de page est à votre disposition pour effectuer les conversions nécessaires.

Les équivalents d’activité rétinol

La diversité des composés liés à la vitamine A a imposé de disposer d’une unité commune pour mieux évaluer les niveaux d’apports selon les sources. Les équivalents d’activité du rétinol (EAR) ont ainsi définis. Un microgramme d’équivalents d’activité du rétinol correspond à :

• 1 μg de rétinol ;
• 2 μg de ß-carotène purifié issu de compléments alimentaires ;
• 12 μg de ß-carotène présent dans les aliments ;
• 24 μg d’α-carotène ou de β-cryptoxanthine alimentaires.

Les unités internationales

Une autre unité est parfois utilisée pour définir les quantités de vitamine A : l’unité internationale ou UI. Elle permet de refléter l’activité biologique des différentes formes de vitamine A. Une unité internationale de vitamine A correspond à :

• 0,30 μg de rétinol ;
• 0,60 μg de β-carotène ;
• 0,34 μg d’acétate de rétinol ;
• 0,36 μg de propionate de rétinol ;
• 0,55 μg de palmitate de rétinol.