Des antioxydants végétaux pourraient atténuer les symptômes de l’asthme
La fréquence de l’asthme est en constante augmentation à travers le monde, tout particulièrement chez les enfants. L’une des raisons de l’essor de cette maladie respiratoire chronique pourrait être liée à l’évolution de nos habitudes alimentaires, notamment caractérisée par l’appauvrissement des apports en antioxydants protecteurs.
L’asthme est une maladie qui implique un fort stress oxydant
L’asthme est une maladie du système respiratoire touchant les voies aériennes inférieures et notamment les bronchioles. Elle provoque une gêne respiratoire à l’expiration.
Un terrain allergique fréquent
C’est une maladie inflammatoire dont les symptômes sont le plus souvent déclenchés par une hyperactivité des bronches soumises à des agents extérieurs (tabac, pollution). La réaction est de type allergique chronique et les asthmatiques sont aussi souvent des allergiques chroniques (aux graminées, aux poils de chats, etc.).
Les méfaits du stress oxydant dans l’asthme
Les personnes souffrant d’asthme présentent un excès de stress oxydant au niveau pulmonaire. Ce phénomène survient lorsque les radicaux libres de l’oxygène (ion superoxyde, peroxyde d’hydrogène…), présents en quantité trop importante, débordent les capacités antioxydantes de l’organisme.
Des radicaux libres d’origine interne et externe
Ces radicaux libres en excès proviennent notamment de l’action des cellules immunitaires qui envahissent les tissus pulmonaires des malades. Les macrophages, éosinophiles et neutrophiles des personnes souffrant d’asthme produisent des quantités accrues de ces composés.
Ils sont également générés de façon plus intense qu’à la normale par les mitochondries, les structures responsables de la production d’énergie, au niveau des cellules qui tapissent les bronches et du muscle lisse qui entoure les voies respiratoires.
À cette surproduction interne, s’ajoutent les radicaux libres d’origine externe véhiculés par la pollution atmosphérique ou la fumée de cigarette.
Les conséquences du stress oxydant en cas d’asthme
Ces composés sont très réactifs et occasionnent des dommages aux molécules environnantes : ADN, protéines, lipides et glucides. Ils altèrent ainsi le système respiratoire et contribuent à l’hyperactivité bronchique caractéristique de la maladie.
Le stress oxydant favorise en effet la contraction du muscle lisse, réduisant le diamètre des voies respiratoires. Il favorise la sécrétion de mucus, qui peut former des bouchons et entraver la circulation de l’air.
Il conduit par ailleurs à l’activation d’un facteur de transcription, le NF-κB, qui stimule l’activité de certains gènes. Le niveau des messagers inflammatoires comme l’interleukine-6 augmente, les cellules immunitaires sont recrutées : autant d’éléments qui entretiennent le processus pathologique de la maladie.
Le stress oxydant est plus intense durant les phases d’exacerbation de la maladie ou après exposition à un allergène.
Une alimentation riche en antioxydants réduit le risque de souffrir d’asthme
Plusieurs travaux de recherche ont pu établir un lien entre la richesse de l’alimentation en antioxydants ou leur forte concentration dans l’organisme et un meilleur contrôle de la maladie, voire un risque réduit d’en être atteint.
Certains aliments sont riches en antioxydants
Les fruits et légumes regorgent de composés antioxydants de diverses natures. Les principaux nutriments aux vertus antioxydantes sont les vitamines C, E et A, les polyphénols et les caroténoïdes ainsi que des minéraux (zinc et sélénium).
Pour savoir si un aliment dispose d’une forte teneur en antioxydants, on peut se référer à son indice TAC (Total Antioxydant Capacity). Les végétaux qui possèdent un indice TAC élevé sont notamment les haricots rouges, les artichauts, les myrtilles, les mûres, les fraises, les framboises ou les pommes.
Un lien entre apports alimentaires en antioxydants et risque d’asthme
Le lien entre le niveau de consommation d’antioxydants et le risque d’asthme a été mis en évidence, aussi bien chez les enfants que chez les adultes.
Une étude menée auprès de 114 enfants de 12 ans atteints d’asthme et de 202 enfants du même âge non atteints par cette maladie a montré que ceux ayant les plus faibles apports en vitamine E avaient un risque trois fois plus élevé d’être concernés par cette affection respiratoire.
Chez des personnes de 16 à 50 ans (607 asthmatiques, 864 indemnes), la consommation de pomme est associée à un risque réduit d’asthme, tandis que celle de vin rouge est associée à des symptômes moins sévères. Ces deux produits sont riches en un type particulier de polyphénols, les flavonoïdes.
Une forte adhérence au régime méditerranéen, riche en antioxydants, réduit de 78% le risque de souffrir d’asthme non contrôlé. Des chercheurs australiens ont examiné les études consacrées aux effets de ce mode d’alimentation sur les symptômes de l’asthme chez les enfants. Sur les 15 études retenues, 12 ont conclu à un effet protecteur contre la maladie.
Une faible concentration en antioxydants est associée à des symptômes plus sévères
Une faible concentration sanguine en antioxydants a par ailleurs été mise en évidence dans les formes sévères de la maladie.
Une étude a par exemple révélé que le taux sanguin de vitamine C n’est que de 31,9µmol/L en moyenne chez les personnes souffrant d’asthme sévère, contre 52,3µmol/L pour les formes légères à modérées.
De faibles niveaux sanguins de vitamine C et d’alpha-carotène sont aussi associés à un risque accru d’asthme chez les enfants.
Des aliments antioxydants pour contrôler la maladie
Une étude d’intervention publiée dans le journal médical American Journal of Clinical Nutrition a permis de confirmer les bénéfices des antioxydants en cas d’asthme. Le Dr Linda Wood (Université de Newcastle, Australie) et son équipe ont comparé les effets de 3 types d’alimentation sur les symptômes de 137 adultes asthmatiques pendant 14 semaines :
- une alimentation riche en antioxydants naturels (5 portions de végétaux et 2 fruits par jour) ;
- une alimentation pauvre en antioxydants (2 portions de végétaux maximum et 1 fruit) + un complément alimentaire placebo ;
- une alimentation pauvre en antioxydants (2 portions de végétaux maximum et 1 fruit) + un complément alimentaire de 45 mg de lycopène, un antioxydant de la famille des caroténoïdes que l’on trouve dans la tomate.
Dès 14 jours, les groupes nourris avec l’alimentation pauvre en antioxydants ont présenté plus de symptômes que ceux de l’autre groupe. Au bout de 14 semaines, les marqueurs inflammatoires sont significativement plus faibles dans le groupe qui a suivi l’alimentation riche en antioxydants, signe d’une meilleure évolution de la maladie. Mais, plus important : le complément alimentaire antioxydant de lycopène n’a pas permis d’obtenir un bénéfice semblable aux aliments eux-mêmes.
Le régime DASH est efficace en cas d’asthme
Un autre mode d’alimentation, le régime DASH, a également fait preuve d’efficacité contre cette maladie respiratoire. Conçu initialement pour lutter contre l’hypertension, ce régime riche en fruits et légumes se distingue lui aussi par sa richesse en antioxydants.
Mené pendant 6 mois par 46 patients souffrant d’un asthme mal maîtrisé, il permet d’atténuer les manifestations de la maladie et améliore la qualité de vie des malades.
Les vertus anti-asthmatiques des épices
Un moyen d’augmenter le pouvoir antioxydant de ses menus est d’utiliser des épices et herbes aromatiques, qui font partie des sources alimentaires les plus riches en ces composés.
Dans le cadre de l’asthme, des recherches ont été menées autour de deux d’entre elles, le cumin noir et le safran.
Le cumin noir atténue les symptômes et réduit les phases d’exacerbation
Les effets de l’administration de deux doses différentes de poudre de cumin noir (graines entières moulues de Nigella sativa), 1 et 2g, ont été testés chez 26 patients asthmatiques pour chacune, en comparaison à un placebo pris par 24 autres patients.
Les capacités respiratoires ont augmenté après 6 et 12 semaines de traitement avec le plus fort dosage. Les deux dosages ont permis un meilleur contrôle de l’asthme. Au sein du groupe ayant reçu 1g de cumin noir, les épisodes d’exacerbation de la maladie ont été plus rares.
Un autre essai clinique a privilégié une forme différente de supplémentation, à base d’huile extraite des graines de la même plante. L’administration de gélules contenant 500mg de cette huile deux fois par jour pendant 4 semaines a permis d’améliorer le contrôle de la maladie.
Le safran pour améliorer la fonction respiratoire
Le safran, riche en safranal et crocine aux vertus antioxydantes, apparaît également prometteur en cas d’asthme. Lors d’un essai clinique, 80 volontaires souffrant d’asthme léger à modéré ont reçu 100mg de cette épice par jour ou un placebo pendant 8 semaines.
Le traitement a amélioré les symptômes (moins d’épisodes de souffle court, d’usage de spray à base de salbutamol, de réveils nocturnes, de limitation des activités…). La sévérité de la maladie a diminué dans le groupe safran, ainsi que les concentrations en éosinophiles et basophiles. Le traitement a par ailleurs amélioré la fonction respiratoire.
La supplémentation en antioxydants en cas d’asthme : des bénéfices variables
Comme l’a montré l’étude du Dr Linda Wood, l’administration de compléments alimentaires antioxydants ne reproduit pas les mêmes effets qu’une alimentation riche en antioxydants. Certains doivent de plus être utilisés avec parcimonie pour ne pas exposer à des risques pour la santé.
Les résultats des essais cliniques ayant testé les effets de différents types d’antioxydants en cas d’asthme ont donné des résultats mitigés.
Asthme et supplémentation en vitamine C et E
Les résultats des études ayant évalué les bénéfices de la supplémentation en vitamine C et E sont discordants. Par exemple, une supplémentation de 16 semaines à base de 1g de vitamine C et 450mg de magnésium par jour chez des adultes asthmatiques vivants à Nottingham au Royaume-Uni n’a pas apporté de bénéfices. La fonction respiratoire des participants ne s’est pas améliorée, l’intensité des symptômes ou leur besoin en médicaments n’ont pas diminué.
Une supplémentation à base de 500mg de vitamine E naturelle pendant 6 semaines n’a pas conduit à de meilleurs résultats.
En revanche, un essai clinique mené auprès d’enfants souffrant d’asthme vivant à Mexico, une ville fortement polluée à l’ozone notamment, a montré que les supplémentations en vitamine E et C préservent la fonction pulmonaire. Dans ce contexte précis où l’environnement augmente fortement le niveau de stress oxydant, les bénéfices pourraient être présents.
Les sulforaphanes du brocoli
Les légumes de la famille des crucifères contiennent des sulforaphanes, composé doté d’un pouvoir antioxydant indirect. Ils stimulent plusieurs processus s’opposant à l’action des espèces réactives de l’oxygène, mais sans être dégradés au cours du processus contrairement aux autres molécules. Ils conduisent notamment à une augmentation de la quantité de glutathion dans les cellules, un antioxydant puissant.
L’administration de 100μmol de sulforaphanes par jour pendant 14 jours chez un groupe de 45 personnes asthmatiques a permis de réduire l’hyper-réactivité des bronches pour 60% des participants. Pour 20% elle n’a pas eu d’effet, tandis que pour les 20% restants elle l’a au contraire stimulée. Mieux comprendre les cas où elle peut apporter des bénéfices apparaît ainsi crucial.
Une équipe américaine a montré qu’une quantité de sulforaphanes équivalente à celle contenue dans 100 à 200g de brocoli permet de tempérer les réactions allergiques en cas d’exposition aux polluants de l’air et pourrait donc s’avérer utile en cas d’asthme.
Un essai clinique mené sur trois jours, avec la prise de 100g de pousses de brocoli par jour, n’a toutefois pas amélioré les marqueurs de stress oxydant ou d’inflammation, ni les symptômes de l’asthme.
Quercétine et autres flavonoïdes
Certains flavonoïdes comme la quercétine exercent des bénéfices en cas d’allergie. Les personnes ayant de forts apports alimentaires en quercétine, naringénine et hespérétine ont d’ailleurs un risque plus faible d’asthme.
Une étude préliminaire a testé l’efficacité de la quercétine chez des personnes traversant un épisode asthmatique d’intensité légère à modérée associé à une rhinite. Après 30 jours de traitement, le niveau de stress oxydant s’est atténué, tout comme les symptômes. Les participants ayant bénéficié de ce composé ont moins eu recours à leurs inhalateurs et aux gouttes nasales par rapport à ceux recevant seulement les soins standards.
Les propriétés antioxydantes du coenzyme Q10
Le coenzyme Q10 fait partie des défenses antioxydantes de notre organisme et certains aliments végétaux comme l’huile de colza, le brocoli, les framboises ou les oranges en contiennent.
Les patients asthmatiques prenant des corticostéroïdes sur le long court pour contrôler leur maladie présentent des niveaux sanguins réduits de coenzyme Q10. Ces médicaments ont tendance à contrarier le fonctionnement des mitochondries et favorisent la survenue de dommages oxydants au niveau de l’ADN.
Une étude slovaque menée auprès de 41 patients de 25 à 50 ans recourant à ce type de médicaments a montré qu’un traitement de 16 semaines à base de coenzyme Q10, vitamine E et vitamine C permet de réduire le dosage utilisé et ainsi potentiellement d’en limiter les effets indésirables. L’administration de 100mg par jour de coenzyme Q10 semble par ailleurs en mesure de restaurer des niveaux normaux d’une enzyme antioxydante, la superoxyde dismutase, et d’améliorer le flux d’air dans les poumons des patients asthmatiques.