La vitamine D est-elle efficace contre le coronavirus ?

Modifié le 14 décembre 2023

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Un an après le début de la pandémie mondiale de SARS-CoV-2, 73 experts francophones publient un article dans la Revue du praticien, pour appeler à la supplémentation de la population en vitamine D.

Cette recommandation rejoint celle des spécialistes à l’échelle mondiale, qui s’accordent pour appuyer l’importance du statut en vitamine D pour prévenir la survenue des cas graves de Covid-19, y compris en l’absence de facteurs de comorbidités.

Vitamine D et prévention des infections respiratoires

En plus de son rôle bien connu pour la santé osseuse, la vitamine D revêt une importance capitale pour le système immunitaire. Elle agit à de multiples niveaux pour protéger l’organisme face aux agressions extérieures.

Le rôle de la vitamine D dans les infections respiratoires

De nombreuses études mettent en évidence le lien étroit entre le statut en vitamine D et les maladies des voies respiratoires. La connaissance de ce lien est bien antérieure à l’apparition du SARS-CoV-2 et de la pneumopathie associée, la Covid-19. En effet, de nombreux autres virus se trouvent à l’origine d’infections respiratoires aiguës. C’est bien sûr le cas d’autres coronavirus, mais aussi des virus de la grippe, des adénovirus, entérovirus, rhinovirus et bien d’autres.

La plupart des études épidémiologiques concluent que ces infections respiratoires sont moins courantes dans la population quand les niveaux de vitamine D dans le sang sont élevés, typiquement en été et dans le cas d’une supplémentation.

Femme qui tousse
Les infections respiratoires sont moins fréquentes dans la population lorsque les statuts de vitamine D sont élevés

La supplémentation en vitamine D réduit le risque d’infection respiratoire aiguë

En Juin 2013, des chercheurs de l’institut Karolinska (Stockholm, Suède) ont publié une méta-analyse des études ayant utilisé la supplémentation en vitamine D contre ces infections. Ils ont conclu à une diminution du risque de l’ordre de 36%, sous réserve que la supplémentation soit quotidienne plutôt qu’avec de fortes doses intermittentes.

En février 2017, le célèbre journal médical Britannique BMJ corroborait ces informations en publiant une nouvelle méta-analyse encore plus rigoureuse et plus complète, totalisant des données sur près de 11000 personnes. Les auteurs indiquent dans leur conclusion :

« La supplementation en vitamine D se montre sûre, et protège globalement contre les infections aiguës des voies respiratoires »

Martineau AR et al.

Les chercheurs soulignent que plus le déficit initial est important, plus les effets de la supplémentation sont probants. Plus surprenant : ils constatent que, même chez les personnes présentant des taux normaux au départ, la supplémentation s’avère efficace. L’étude conclue à une diminution du risque de l’ordre de 5% pour les personnes ayant déjà des taux de vitamine D dans le sang supérieurs à 75nmol/L.

Cette étude met également en évidence l’importance du mode d’administration de la supplémentation. Les fortes doses prises tous les mois se montrent en effet inefficaces. C’est malheureusement l’option la plus fréquemment retenue par les médecins, avec la prescription d’ampoules.

L’intérêt de la vitamine D en prévention de la Covid-19

Sans grande surprise, ce même lien entre le statut en vitamine D et le risque de survenue d’une infection respiratoire aigüe est constaté dans le cas de la Covid-19.

Une étude italo-suisse a mis en évidence un lien significatif entre un faible taux de vitamine D circulante (calcifédiol ou 25(OH)D) et les résultats des tests PCR de dépistage de la Covid-19. Il apparait que la relation entre un faible statut de vitamine D et l’infection est plus forte dans le cas de la Covid-19 que pour les autres infections des voies respiratoires. Cette corrélation est observée pour les deux sexes et sur toutes les tranches d’âges, y compris chez les personnes de plus de 70 ans.

Graphique qui montre un risque accru de Covid-19 en cas de faible niveau de vitamine D
De faibles niveaux de vitamine D sont associés à un risque accru de contracter la Covid-19

Les auteurs concluent en l’efficacité de la supplémentation en vitamine D pour réduire le risque d’infection. Ils ajoutent des recommandations plus précises pour la population à risque, en conformité avec les conseils du spécialiste William B. Grant.

« Il est recommandé aux personnes à risque de COVID-19 d’envisager de prendre 10000 UI par jour de vitamine D3 pendant quelques semaines pour augmenter rapidement leurs concentrations de 25(OH)D, suivi de 5000 UI par jour pour réduire le risque d’infection. »

D’Avolio D et al.

Dans cette démarche de prévention contre la Covid-19, et comme pour les autres infections des voies respiratoires, une autre publication très récente du Clinical Medicine Journal indique que les fortes doses intermittentes se montrent inefficaces et que seule une supplémentation quotidienne à petites doses doit être utilisée. Cette différence de mode d’administration de la vitamine D peut expliquer les résultats discordants obtenus lors de certaines études.

La vitamine D agit à différents niveaux pour l’immunité du système respiratoire

D’autres études vont encore plus loin et, au-delà du risque de contracter la Covid-19, établissent l’implication du statut en vitamine D dans la sévérité de la maladie ainsi que dans le pronostic vital des patients. Les rôles que la vitamine D endosse au sein du système immunitaire sont en effet particulièrement vastes.

La vitamine D est nécessaire à l’immunité innée comme à l’immunité acquise

Bien avant la pandémie de SARS-CoV-2, des études globales sur les fonctions de la vitamine D mettaient déjà en évidence le rôle fondamental de la vitamine D sur l’immunité innée et sur l’immunité acquise, aussi appelée « immunité adaptative ».

L’immunité adaptative regroupe précisément les mécanismes mis en œuvre quand notre système immunitaire est confronté à un virus qu’il a déjà rencontré dans le passé, ou une version mutée dérivée d’un virus déjà connu par l’organisme. C’est ce mécanisme qui intervient en cas d’infection répétée par une même maladie, comme la grippe par exemple.

De son côté, l’immunité innée détermine la manière dont l’organisme va se comporter face à un pathogène qu’il rencontre pour la première fois. De là découle le risque de tomber malade.

De nombreux travaux montrent qu’un taux suffisant de vitamine D dans le sang permet de maximiser l’efficacité des macrophages et des monocytes. Cela permet d’améliorer leur capacité de phagocytose, processus par lequel les pathogènes sont digérés puis éliminés. La vitamine D agit en stimulant la production de substances naturelles anti-infectieuses actives contre les virus comme les bactéries : les peptides antimicrobiens (défensine β2 et cathélicidine notamment). Ces dernières sont cruciales pour contrôler les infections.

Rôles multiples de la vitamine D sur le système immunitaire
La vitamine D est fortement impliquée dans le fonctionnement de l’immunité innée et acquise

La vitamine D exerce un contrôle sur les cytokines H3

Enfin, les études sur l’immunité montrent aussi qu’une des propriétés fondamentales de la vitamine D est de contrôler la production des cytokines comme l’interleukine-6. Ce contrôle permettrait notamment de diminuer les risques de maladies auto-immunes.

« la vitamine D stimule d’une part l’expression et la sécrétion des peptides antimicrobiens par les monocytes/macrophages, ce qui participe aux défenses des muqueuses, mais aussi la synthèse de cytokines anti-inflammatoires tout en inhibant la synthèse de cytokines pro-inflammatoires. »

Pr Cédric Annweiler et al.

Que se passe-t-il lors des cas graves de Covid-19 ?

Effets sur les poumons d'une infection à la Covid-19
Le virus utilise les récepteurs ACE2 présents à la surface des cellules pour les infecter

Pour réaliser l’importance de la vitamine D dans le cas des infections à la Covid-19, il faut comprendre le mécanisme qui conduit aux formes sévères de la maladie.

Les personnes qui décèdent de l’infection au coronavirus succombent à une détresse respiratoire aiguë ou à une défaillance multi-viscérale. Ces deux phénomènes surviennent à la suite d’une inflammation massive des poumons. Les récepteurs de l’enzyme de conversion de l’angiotensine 2 (ACE2) constituent pour le virus une porte d’entrée dans les cellules.

L’orage de cytokine, un emballement du système immunitaire

La détresse respiratoire aiguë est engendrée par une réponse excessive des macrophages du poumon, qui se mettent alors à émettre massivement des médiateurs inflammatoires. Cette hyperinflammation existe aussi dans le cas d’autres pathologies : c’est le fameux orage de cytokines, aussi appelé « orage cytokinique » ou « syndrome de relâchement des cytokines ».

Mécanisme de l'orage de cytokines suite à une infection de Covid-19
La réponse immunitaire excessive des macrophages libère de grandes quantités de cytokines

La présence de ces cytokines provoque la production de globules blancs en grand nombre, et conduit à un emballement du système immunitaire.

Relation entre la mortalité de la Covid-19 et les sécrétions d'interleukine-6
La mortalité à la Covid-19 est fortement corrélée aux niveaux d’interleukine-6

Un cercle vicieux s’installe, qui aboutit à une défaillance générale des organes puis à la mort. Dit autrement, la mort survient par un excès d’inflammation qui fait suite à l’infection. Ces orages de cytokines ont été retrouvés dans de nombreuses formes de grippes comme la grippe H5N1 ou la grippe de 1918. On observe aussi le même phénomène à la suite d’infections au coronavirus SRAS-Cov ou au virus Ébola. L’orage de cytokine peut survenir aussi lors d’affections très différentes, comme des septicémies ou des arrêts cardiaques.

Parmi les cytokines impliquées, l’interleukine-6 est considérée comme la responsable principale de cette situation. On observe une très forte corrélation entre le niveau d’interleukine-6 et la mortalité chez les patients touchés par la Covid-19.

Inflammation et facteurs de risque face à la Covid-19

La nature inflammatoire des orages de cytokines, et donc des cas graves de Covid-19, éclaire sur les facteurs de comorbidité. Les personnes touchées par des maladies inflammatoires ou des maladies chroniques présentent un risque plus élevé de développer ces complications et donc de décéder après avoir contracté la maladie. Les personnes âgées se trouvent très fréquemment dans ce cas.

Impact de la vitamine D sur les orages de cytokine

De nombreuses études se sont penchées sur le potentiel de la vitamine D pour garder les cytokines inflammatoires sous contrôle dans le cadre des infections respiratoires.

La vitamine D module les cytokines en cas d’infection respiratoire

Couverture de Journal Of Critical Care

En avril 2018, une équipe de recherche iranienne s’est intéressée aux effets de la vitamine D chez des patients atteints de pneumonie et placés sous respirateurs artificiels en soins intensifs. Les chercheurs ont constaté que 97% des patients présentaient un déficit en vitamine D. Ils concluent également que l’administration de vitamine D permet de réduire significativement les niveaux d’interleukine-6, ainsi que le taux de mortalité.

En mai 2019, le médecin Małgorzata Olszowiec-Chlebna de l’université de Łódź (Pologne) a étudié avec son équipe l’effet de la vitamine D sur des patients souffrant de mucoviscidose et touchés par une infection pulmonaire. Cette étude a mis en évidence l’efficacité de la supplémentation en différents vitamères de la vitamine D pour moduler à la baisse la sécrétion de différentes cytokines inflammatoires.

Relation entre la vitamine D et les niveaux d'interleukines
La supplémentation en vitamine D se montre efficace pour réduire les taux d’interleukine-17a et d’interleukine-23

En juillet 2019, c’est au tour de chercheurs de New Delhi (Inde) d’identifier un lien inverse entre le niveau de vitamine D dans le sang et le niveau d’interleukine-6, chez les malades de la tuberculose. En conclusion de leurs travaux, ils soulignent que la vitamine D augmente l’efficacité du système immunitaire, et que la supplémentation pourrait être utilisée à titre curatif.

Il ne s’agit là que de quelques exemples qui illustrent la convergence de nombreux résultats de recherche. Avant même l’apparition du SARS-CoV-2, ces différents travaux montraient déjà la capacité de la vitamine D à diminuer les taux de cytokines inflammatoires dans le cadre des infections des voies respiratoires.

La vitamine D tempère les orages de cytokines dans le cas de la Covid-19

Plusieurs travaux de recherche s’articulent autour du lien entre la vitamine D et l’évolution de la Covid-19 chez les personnes qui contractent la maladie. Une étude très récente s’est intéressée à ce rôle de modulation des cytokines inflammatoires et a conclu qu’une insuffisance de vitamine D augmente de 5,6 fois les chances de développer une forme grave de la maladie. En cas de carence marquée, le risque est 38 fois plus élevé qu’avec un taux convenable de vitamine D. 

A la recherche d’une approche curative pour améliorer le pronostic vital des malades

Ces données montrent que la vitamine D est aussi importante pour réduire le risque de contracter la Covid-19, que pour éviter de développer une forme grave de la maladie. Cette double protection s’explique par les multiples rôles que joue la vitamine D au sein du système immunitaire.

Les différents rôles de la vitamine D sur le système immunitaire
La vitamine D agit à de multiples niveaux du système immunitaire

Les études se succèdent pour explorer le potentiel thérapeutique de la vitamine D auprès des personnes touchées par la Covid-19. L’une de ces études a constaté une réduction de la mortalité sur une cohorte de 444 malades, après administration de vitamine D. Ce résultat a été reproduit par la même équipe de recherche, sur une seconde cohorte de 541 patients. Les chercheurs précisent que cette diminution de la mortalité a été observée quelque soit le taux initial de vitamine D circulante.

Une étude française a été plus loin et a comparé trois groupes de patients âgés hospitalisés suite à une infection à la Covid-19 :

  • Le premier groupe était constitué de personnes qui profitaient d’une complémentation régulière à la vitamine D ;
  • Dans le deuxième groupe, les patients ont reçu une complémentation en vitamine D à partir du diagnostic de la maladie ;
  • Enfin, le troisième groupe n’a bénéficié d’aucune complémentation.

Il apparait très clairement que les probabilités de survie à la Covid-19 sont améliorées par la supplémentation, à plus forte raison lorsque celle-ci est régulière et de longue durée.

Relation entre la supplémentation en vitamine D et les chances de survies des malades de la Covid-19
La supplémentation en vitamine D augmente les chances de survie des malades

En France, l’équipe de recherche de Cédric Annweiler prépare un essai clinique randomisé appelé COVIT-TRIAL (COVid-19 – VITamine D) pour déterminer plus précisément les doses de vitamine D à administrer aux patients à risque.

Aux quatre coins du monde, les études se poursuivent et se multiplient pour déterminer et affiner des protocoles pour prendre en charge les malades le plus efficacement possible. L’équipe espagnole du docteur Francisco José Tarazona-Santabalbina résume l’état des connaissances actuelles :

« Certaines études ont émis l’hypothèse de l’effet bénéfique possible de la supplémentation en vitamine D chez les patients atteints de COVID-19 afin d’améliorer l’équilibre immunitaire et de prévenir la tempête hyperinflammatoire des cytokines. Certaines études préliminaires ont déjà montré des résultats prometteurs avec la supplémentation en vitamine D chez les patients hospitalisés COVID-19. La vitamine D doit être administrée quotidiennement jusqu’à ce que des niveaux adéquats soient atteints »

Francisco J. Tarazona-Santabalbina et al.

Faut-il se complémenter en vitamine D pendant la pandémie ?

Malgré le caractère récent du SARS-CoV-2, les éléments qui montrent que la vitamine D est bénéfique à la fois pour prévenir et pour lutter contre la Covid-19 sont déjà très nombreux. En attendant que les recherches aboutissent à une position officielle claire, il appartient à chacun de prendre sa santé en main.

Comment se complémenter en vitamine D ?

Il existe différentes formes de compléments de vitamine D. On sait que l’administration de fortes doses intermittentes n’est pas efficace pour lutter contre la Covid-19, et les ampoules couramment prescrites sont donc à éviter. La meilleure approche reste celle d’une complémentation quotidienne, à partir d’un complément de qualité sous forme de gouttes qui permet un dosage adapté au cas de chacun.

Dans la mesure où la vitamine D est utile pour prévenir la Covid-19, il ne faut bien sûr pas attendre de tomber malade pour se complémenter.

La supplémentation est encore plus cruciale pendant les périodes de confinement ou de couvre-feu, qui limitent les possibilités de s’exposer au soleil et qui sont donc susceptibles de provoquer ou d’aggraver un déficit en vitamine D.

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